往昔佛陀在舍衛國祇園精舍，為天人及國王大臣們宣說妙法。有一個長者就居住在祇園精舍的路旁，他的財富多得難以計數。

長者有一個兒子，年紀才二十歲，剛結婚還不滿七日。兒子和新婚的妻子非常恩愛。新婚的妻子告訴丈夫她要到後花園中玩耍，此時正值春天三月，夫婦兩一起走到後花園中，看到園中有一棵高大的奈樹，奈樹上開滿了美麗的花朵。新婚的妻子很想要樹上一朵美麗的花朵，長者的兒子知道了她的心意，便爬上高大的奈樹打算摘花，卻不小心採到樹的細枝，細枝因無力承重而折斷，於是他便從高樹上掉下來摔死了。

長者的家人全都趕到出事現場，呼天搶地的嚎哭，極度悲傷的暈厥後又再度醒
來。所有的親族也都趕來關懷，没有一個人不悲痛傷心的。

長者家人和兒子新婚的妻子怨懟天地神明没有加以保護，將兒子入殮回家後還是啼泣不能停止。佛陀憐憫長者，於是到長者家中慰問，長者家人非常感謝佛陀的關懷，含悲稟告佛陀事情發生的經過，佛陀對長者開示說：「萬事萬物無常，没有任何東西可以永久留存的，只要有生命的開始，就會有死亡的那天，而人的生命都是伴隨著他累世的罪業和福報。你的兒子有三個地方在為他哭泣，他究竟是誰的兒子，誰是他的父親…..」於是佛陀說一偈言如下：

命如華果熟　　常恐會零落
已生皆有苦　　孰能致不死
從初樂愛欲　　可婬入胞影
受形命如電　　晝夜流難止
是身為死物　　精神無形法
假令死復生　　罪福不敗亡
終始非一世　　從愛癡久長
自作受苦樂　　身死神不喪

（譯：生命如同花果般總會成熟，終有凋零的一天；
凡是輪迴的生命都有痛苦，誰又能免於一死？
從最初因為愛欲結合而形成生命；
生命就如同朝露、雷電般無常，如同流水般晝夜不停流去；
生命就是這麼朝向成長、老化，也一天一天一點一滴的在消失，朝向死亡；
有形的身體是短暫，會死亡的，但無形的魂識精神卻不會死；
即使一個人能死而復生，他所造的罪業或福報也是不會消失敗亡；
人的生命不是只有這一世，生生世世輪迴，執著於七情六欲、親愛、情愛；
所有的苦、樂全部都是自作自受啊！）

長者聽到這偈因為了解其中的含意而忘了憂愁，於是跪在佛陀面前向佛陀請求開示，為什麼他的兒子這般年輕美好便夭壽而亡？佛陀告訴他：「以前有一個小孩，手拿著弓箭在神樹中玩耍，剛好有甲、乙、丙三個人在旁邊，小孩看到樹上有一隻鳥兒，想要將它射下來，其他三人跟著唱和說，如果能將小鳥射下來，那可說是身手矯捷，於是小孩就拉弓射鳥，鳥兒中箭後死亡墮地，其他三個人便哄然大笑，四個人歡喜離去。

後來這四個人經歷無數次的生死輪迴，他們的命運都因為當初一人殺生，其他三人見殺隨喜而受罪。這三人的其中一人甲因為累世福報較多，生在天道；其中一人乙化生為龍王，生在海上；其中一人丙生在人道，就是今天的長者你。

而那個射死鳥兒的小孩前生生在天上，作甲的兒子，也是從樹上掉下來摔死的；摔死後又投生為乙（註：龍王）的兒子，在他出生那一天便被金翅鳥吃掉了；後來他又投胎作你的兒子，二十歲便從樹上掉下來摔死，這是因為你過去生没有慈悲心，見殺隨喜，其他二人也是如此，所以才遭受到這樣的果報，為喪兒的悲傷啼哭不已。」佛陀趁機再說一偈：

識神造三界　　善不善五處
陰行而默至　　所往如響應
色欲不色有　　一切因宿行
如種隨本像　　自然報如影

長者全家大小聽了佛陀的開示後都非常歡喜，奉受五戒成為佛弟子，佛陀為他們宣說無常的道理，當下證得初聖果。